Cuando uno escucha la palabra jardín, lo primero que se viene a la mente es un escenario verde que incluye plantas, árboles, pasto, flores un estanque y más. Los jardines zen por el contrario tienen muy pocas plantas y no tienen ni estanques ni ninguna fuente de agua, solo tienen roca, arena, grava y tal vez algo de musgo. Estos jardines secos datan del período Muromachi, en el siglo 15 d.C. y representan aspectos de la filosofía budista como la auto exanimación zen y el refinamiento y educación espiritual. Los jardines zen fueron creados originalmente para la meditación y para enseñar los principios del budismo zen.

Los jardines zen son considerados representaciones de la disciplina zen, porque son considerados como expresiones de mundos individuales de pensamiento, por lo que copiar está prohibido. Su verdadero significado yace en la interpretación e imaginación del observador del simbolismo abstracto del paisaje. La mayoría de los jardines zen dan un fuerte sentimiento de ser un lugar reservado, por lo que son un lugar tranquilo de escape. Este encuadre está dado por paredes que actúan como límite visual o por piedras sobre el suelo.

Los principales componentes de los jardines zen son elementos tierra y naturales. Toda piedra, planta, madera o arena tienen un lugar específico que está relacionado con su significado y representación, en otras palabras, nada está colocado al azar. Adicionado a los elementos naturales, puede haber elementos de arquitectura creados por el hombre, como puentes, caminos y faroles, los cuales son frecuentemente encontrados en este arte. Los faroles de madera y piedra son más utilizados que los de metal, ya que uno de los objetivos es crear una atmósfera natural, pacífica, un ambiente balanceado que sea tranquilo y meditativo.

Usualmente los jardines zen no están hechos para entrar, especialmente las áreas de arena. Estos lugares representan el agua y generalmente tienen dibujados preciosos círculos que representan sus ondas.

El concepto de reducir los materiales a su mínimo absoluto refleja la actitud japonesa hacia la sensibilidad del arte, la belleza y los espacios. El espacio en los jardines zen son para sentir más que para ver.

Significado de los elementos en los jardines zen

• Puertas, cuerdas, cercas, etc. Actúan como símbolos que demarcan lugares.
• Los santuarios son más de construcción mental que establecimientos físicos, un lugar que existe en la mente más que un lugar que puede ser visto. El santuario es el escenario del espíritu, es el lugar en donde los humanos y el espíritu se encuentran.
• El jardín es el escenario para la actividad humana.
• Como ya dijimos, la arena representa el agua.
• Las piedras son un elemento importante del diseño de los jardines zen. Son consideradas incluso más importantes que los árboles quizá porque las piedras representan el elemento eterno de la naturaleza, así como fertilidad, poder y deseo o sensación de tranquilidad. Las piedras de las montañas cerca de Kioto eran consideradas como tesoros y pasadas de generación en generación. Según su forma, las piedras naturales se clasifican en cinco grupos que representan los diferentes elementos. Estas clases son Shintai (agua), Kikyaku (tierra), Shigyo (fuego), Taido (madera) y Reisho (metal).