Las plantas carnívoras son las que obtienen la mayoría de sus nutrientes de los animales, en especial, insectos. Aunque muy excepcionalmente, la dieta de estas plantas carnívoras puede incluir además de insectos, ranas diminutas, peces pequeños, crías de roedores, pequeños escorpiones, reptiles y aves. De los animales atrapados, las plantas carnívoras logran obtener compuestos nitrogenados, sin necesidad de sintetizarlos. A su vez, las hojas verdes fabrican hidratos de carbono.

Las plantas carnívoras provienen de lugares con suelos pobres, con carencias especialmente de nitrógeno (tierras ácidas pantanosas, etc.). La mayoría suelen vivir en terrenos pantanosos, turberas, y tierra ácida, lo cual ha llevado a que desarrollaran sus estrategias para alimentarse.

Tipos de plantas carnívoras:

Existen aproximadamente 600 especies de plantas carnívoras, repartidas en unos 14 géneros.

Para considerarlas plantas carnívoras, las plantas deben poseer simultáneamente estas tres características:

1. Atraer a la presa (mediante olor, color, néctar, etc.).
2. Poseer adaptaciones para atrapar a la presa. (bisagra, fosa, pegamento, etc.).
3. Poder digerir a la presa (enzimas digestivas, hongos simbióticos, bacterias, etc).

Hay muchas plantas que poseen alguna de estas características, pero no todas, y no son plantas carnívoras. Por ejemplo: las flores atraen a los polinizadores (insectos, aves, etc.); algunas plantas pueden atrapar temporalmente a los polinizadores, para asegurar la transferencia del polen (orquídeas, lirios de agua, etc); la Roridula (de origen africano) atrapa y mata insectos con su resina pegajosa, pero no digiere a la presa. O sea que consideramos plantas carnívoras solamente a aquellas que atraen, capturan, matan y digieren a la presa.

Sistemas de captura de las plantas carnívoras:

• Cepos: como en el caso de la Dionaea muscipula o Venus atrapamoscas, donde el insecto o animal pequeño es atraído por un dulce néctar. Posee un cepo o trampa, con cerdas sensibles, que permiten que cuando la presa se posa en la hoja, la trampa se cierre de manera automática. Las espinas del borde impiden que escape. La presa se mueve en el interior de la trampa, lo cual estimula la secreción de jugos digestivos. El proceso de desintegración dura varios días.

• Pelos pegajosos: se trata de hojas en roseta, que segregan un fluido viscoso con aroma similar a la miel. Cuando el insecto se posa en la hoja, queda atrapado en los pelos, y los tentáculos se curvan hacia adentro cerrándose sobre la presa. El cierre toma entre un minuto y varias horas. La digestión demora entre 7 y 14 días, hasta que los tentáculos se abren nuevamente. Es el caso de la Drosera, Byblis, Drosophyllum. Estas plantas carnívoras son selectivas, ya que si atraparon algo que no sirve de alimento, sus hojas no se cierran.

• Urnas: estas plantas carnívoras tienen un receptáculo en el cual se precipitan los insectos, cuando pretenden salir, su escape es impedido por una serie de pelos invertidos (Sarracenia), o porque chocan contra manchas translúcidas(Darlingtonia californica) que confunden con salidas. Luego de muchos intentos, caen agotados en el fondo de la trampa para ahogarse en el líquido digestivo.

• Urnas con tapa: estas plantas carnívoras poseen receptáculos similares a las anteriores, cuando la presa resbala por las paredes al fondo del receptáculo, se ahoga en el caldo viscoso, y las enzimas y bacterias del mismo, la disuelven. Es el caso de la Nepenthes, y la Cephalotus.

• Vejigas de succión: este sistema es característico de las plantas acuáticas como las Urticularias. Las vejigas están bajo el agua, provistas de una abertura protegida por pelos (presentan un diámetro de hasta 5mm). Cuando un animal pequeño toca las cerdas, la vejiga se dilata y chupa al animal.